Te has planteado alguna vez cómo los reactores nucleares generan energía? En el corazón de esta tecnología se encuentra la fisión nuclear, un proceso que descompone núcleos atómicos liberando una gran cantidad de energía. Vamos a examinar de qué manera se desarrolla la fisión nuclear en los reactores y qué elementos son fundamentales en este desarrollo.
En 1938, los científicos Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron que al hostigar núcleos de uranio-235 con neutrones, estos se dividen en fragmentos mucho más pequeños, liberando energía con apariencia de calor y radiación, junto con neutrones auxiliares que tienen la posibilidad de ocasionar más fisiones, creando una reacción en cadena. Este mecanismo es clave para el funcionamiento de los reactores nucleares.
El núcleo de un reactor nuclear tiene dentro el combustible, generalmente uranio enriquecido, esencial para la fisión. Un moderador, que puede ser agua ligera, agua pesada o grafito, ralentiza los neutrones, acrecentando la posibilidad de más fisiones. Los sistemas de control, como las barras de control que absorben neutrones, regulan la agilidad de la fisión. Además de esto, un refrigerante como el agua o el sodio líquido transporta el calor generado en el núcleo hacia una turbina o generador de vapor, produciendo electricidad.
Hay diferentes géneros de reactores nucleares, cada uno con sus peculiaridades. Los reactores de agua ligera son los más comunes, usando agua corriente como moderador y refrigerante. Los reactores de agua pesada emplean agua enriquecida con deuterio, lo que deja usar uranio natural como combustible. Los reactores de sales fundidas, aunque desarrollandose, emplean sales de fluoruro como refrigerante y combustible, ofreciendo provecho en términos de seguridad y eficiencia.
La energía nuclear tiene ventajas como la capacidad de generar enormes proporciones de energía sin emisiones de gases de efecto invernadero y la operación continua. No obstante, encara desafíos como la gestión de residuos radiactivos y el peligro de accidentes nucleares.
La fisión nuclear ha transformado nuestra capacidad de producir energía. Con la continua investigación y avance, se estima prosperar la seguridad y eficacia de los reactores nucleares y avanzar hacia tecnologías mucho más limpias y sostenibles. Para quienes deseen profundizar en este tema, existen numerosos elementos libres, como libros, reportajes y websites especializados en energía nuclear.